Vozy Chevrolet zmotorizovaly USA

Automobily Chevrolet patří mezi vozy, které pomáhaly motorizovat Spojené státy. Nejprodávanější značka problémy zmítaného koncernu General Motors nese jméno po závodníkovi a konstruktérovi Louisi Chevroletovi, který se narodil před 130 lety, 25. prosince 1878. Spoluzakladatel firmy, jenž pocházel z francouzsky mluvící části Švýcarska, ale ze slávy značky vlastně nic neměl.

Poměrně brzy se rozešel se svým společníkem a zemřel roku 1941 jako prostý mechanik.
Tím, kdo stál v roce 1911 spolu s Chevroletem za vznikem společnosti, byl podnikatel William Durant, pro kterého dříve jezdil závody. Ten jen krátce předtím odešel ve zlém z General Motors, které přitom spoluzakládal. Ani spolupráce Duranta s Chevroletem ale nebyla jednoduchá, oba muži totiž měli naprosto rozdílné představy o směřování firmy.

Durant vs. Chevrolet

Louis Chevrolet chtěl vyrábět velké a luxusní automobily, které by konkurovaly Cadillacu - a zpočátku se mu to podařilo dostat i do výrobního programu, který opanoval majestátní šestiválec Classic Six.
Nakonec ale měl navrch Durant, který prosazoval spíše výrobu menších a lacinějších aut, která by sebrala zákazníky Fordovu Modelu T. Definitivní roztržka mezi oběma společníky přišla v roce 1914. Podle jedné z verzí byla poslední kapkou zdánlivě nevinná Durantova poznámka, aby Chevrolet přestal kouřit laciné cigarety a přešel na doutníky. "Prodal jsem ti svůj automobil, prodal jsem ti své jméno, ale nikdy ti neprodám svou osobnost," řekl prý Louis Chevrolet a rozhodl se opustit firmu. Jisté je, že v roce 1915 prodal Durantovi své akcie.
Pro Chevroleta, který se už počátkem století proslavil jako závodník a držitel rychlostního rekordu, to ale nebyl šťastný krok. Na závody rezignoval poté, co při jedné soutěži zahynul jeho bratr Gaston a další podnikání se mu příliš nedařilo. Nepomohla ani změna oboru, letecké motory Chevrolair byly jen dalším neúspěchem. Nástup hospodářské krize koncem 20. let zmařil Chevroletovy další projekty a on vzal nakonec za vděk místem v automobilce, kterou zakládal.
Továrna totiž odchod muže, který jí dal své jméno, přežila bez problémů, sázka na laciné vozy se Durantovi vyplatila. Zatímco v roce 1915 opustilo výrobní haly 13 600 chevroletů, o dva roky později to bylo již přes 70 000 aut. Úspěch nové automobilky byl tak velký, že William Durant dokonce mohl přijít ve velkém stylu zpátky do GM. Nejprve koupil majoritní podíl akcií, v roce 1916 se stal prezidentem GM a o rok později začlenil do koncernu i Chevrolet. V roce 1920 sice Durant o svou pozici v GM zase přišel, chevrolety ale zůstaly základní značkou této automobilky.

Návrat do Evropy
Chevrolet dodnes patří k nejprodávanějším značkám na americkém trhu. Po desetiletí vedl souboj především s Fordem, kterého poprvé překonal v roce 1927, nyní ale oběma tradičním americkým továrnám konkurují i na domácím trhu zejména japonské značky. Během téměř stoleté historie vyjela z bran automobilky záplava slavných modelů, k těm nejslavnějším patří sportovní Corvette (nyní se vyrábí šestá generace), elegantní Bel Air, terénní pick-up Blazer nebo sportovně se tvářící Impala.
K legendám patří i kompaktní vidlicový osmiválec zvaný small block, který se poprvé objevil v roce 1955 a do roku 2003 jej v obměnách vzniklo na 90 milionů. Od poloviny 20. let až do roku 1968 se chevrolety vyráběly i v Evropě - v továrnách v Kodani, Stockholmu nebo Berlíně vzniklo na čtvrt milionu vozů. Později byla ale značka na starém kontinentě přítomná jen díky importu z USA - dovážely se přitom hlavně luxusní "korvety" či terénní vozy. Naplno se Chevrolet na evropský trh vrátil až před třemi lety, když GM převzal krachující korejskou automobilku Daewoo a její modely pro Evropu přejmenoval na chevrolety.